４年連続４回目の紀南コース運行を７月１日に開始した、ＪＲ西日本の長距離観光列車「ＷＥＳＴ　ＥＸＰＲＥＳＳ　銀河」の今シーズン最終便が２５日、ＪＲ新宮駅を出発した。今シーズンの乗車率は約９５％で、過去最高だった。

　銀河は、観光を中心とした西日本エリアの活性化を目指し、紀南の京都―新宮間のほか、山陰、山陽の方面で運行している。今シーズンは約３０００人が乗車。期間が短いため昨シーズンより少ないが、乗車率は約７５％だったため、約２０％も上昇したことになる。最終便もほぼ満席だった。

　ＪＲ西日本は好調の要因を▽「紀伊山地の霊場と参詣道」の世界遺産登録２０周年▽和歌山県とＪＲ西日本による「聖地リゾート！和歌山キャンペーン」―のためと分析している。車内で地元物産や銀河グッズを販売する「銀河熊野マルシェ」を新宮―串本間から新宮―紀伊田辺間に延長したことなども功を奏したと考えている。

　最終日は、ＪＲ西日本と「ＷＥＳＴ　ＥＸＰＲＥＳＳ　銀河受入協議会」（田岡実千年会長＝新宮市長）の主催による、最終運行おもてなしイベントを新宮駅で実施。駅前でのかき氷のおもてなしや、最終便の乗車客への地元ノベルティー配布を行った。

　見送りには、田岡会長やＪＲ西日本の富澤五月和歌山支社長、県の鳥羽真司東牟婁振興局長などが訪れた。「きいちゃん」や「めはりさん」の着ぐるみ、平安衣装や筏（いかだ）師衣装のスタッフ、蓬莱保育所の園児の姿もあった。出発する銀河と乗客に向けて手旗を振り、別れを惜しんだ。

　田岡会長は「銀河で訪れた人がまた、（特急の）くろしおに乗って来てくれれば。来年もぜひ、この地への運行をお願いしたい」。富澤支社長は「来期の銀河の予定は未定。社内でぜひ和歌山へと伝えたい」と語った。

　北海道札幌市から夫と長男と列車で旅をし、京都から銀河で訪れた佐藤恵さん（４３）は「以前から乗りたかったので大満足。停車駅での時間が長かったので、いろんな体験もできて楽しかった」と述べた。

（2024年9月27日付紙面より）